Sackgasse: Intel warnt vor 64 Bit mit Xeon
Wird der Itanium schnellster 32-Bitter?
Nicht vergessen darf man, dass der Itanium ebenfalls 32-Bit-Code ausführen kann. Zum einen besitzt er dafür eine Hardware-Emulation auf dem Die. Zum anderen hat Intel gemeinsam mit Microsoft eine Software-Emulation entwickelt. Dieser IA-32 Execution Layer soll 32-Bit-Anwendungen auf Windows-64-Bit-Systemen mit Itanium-2-Prozessoren beschleunigen. Die Execution-Layer-Software integriert sich in die 64-Bit-Betriebssysteme von Microsoft. Laut Intel ist sie kompatibel zur Windows Server 2003 Enterprise Edition für 64-Bit Itanium, zur Windows Server 2003 Datacenter Edition für 64-Bit Itanium und zur Windows XP 64-Bit Edition.
Durch das Einspielen der IA-32 Execution Layer Software werden 32-Bit-Applikationen dann von der Software übernommen. Dabei übersetzt sie den 32-Bit-Code in nativen Code für die Itanium-Architektur. Neben der höheren Performance ermöglicht die Software-Emulation auch ein einfaches Upgrade auf moderne virtuelle IA-32-CPUs mit Features wie SSE2 und SSE3.
Der IA-32 Execution Layer bietet laut Intel zirka 50 bis 70 Prozent Performance der nativen IA-64-Architektur. Im Jahr 2007 verfügt der Itanium über die doppelte Performance eines Xeon. Somit müssten dann selbst 32-Bit-Programme auf dem Itanium schneller laufen als auf einem Xeon. Laut Christian Anderka, Pressesprecher von Intel, wird dies bei einigen Programmen sicherlich zutreffen.
Allerdings torpediert die Software-Emulation Intels Argumentationskette für eine alleinige Portierung von Programmen auf die IA-64. Denn Intel könnte den Execution Layer mit wenig Aufwand an die 64-Bit Extension Technology anpassen und so den Itanium kompatibel zu künftigen Xeons (und Opterons) machen. Nimmt man die oben erwähnten Leistungsdaten als Basis, wäre der Itanium dann die schnellere Extension-Technology-CPU. Die Software-Hersteller hätten keinen Druck, schon jetzt auf die IA-64-Architektur zu portieren.
Wohl aus diesem Grund sieht Intel derzeit von einer Entwicklung einer Execution Layer Software für 64-Bit-Extension-Programme ab. Allerdings wollte Garrison dies - nach mehrmaligem Nachfragen - nicht kategorisch ausschließen.